Al sinds eind jaren ’80 stelt Jef Bertels regelmatig zijn werk tentoon in binnen- en buitenland. Zijn passie voor verbeelding en tekenen leek hem aanvankelijk in de strip- tekenfilmwereld te doen terechtkomen, maar hij bleek tenslotte toch meer gefascineerd te zijn over hoe je het fantasy- en sciencefiction genre in enkelvoudige, sterk uitgewerkte beelden kon vatten. De olieverftechniek leende zich daartoe het best, maar hij heeft ook altijd blijven werken met de meeste andere verf- en tekentechnieken. Daarbij probeerde hij de clichés van deze genres te vermijden en zijn eigen beeldtaal te ontwikkelen, waarbij hij zich altijd door zijn visuele gedrevenheid liet leiden. Het is deze authentieke sfeer die uit elk van zijn schilderijen straalt, die maakt dat hij in de loop der jaren een al even enthousiast publiek heeft opgebouwd, dat zich overigens zeker niet alleen situeert in de liefhebbers van het genre.
Hoewel het anekdotische karakter van zijn werk dat soms suggereert, ligt er geen achterliggend verhaal aan de basis ervan. Jef Bertels zoekt in de eerste plaats naar wat hij noemt “vruchtbare beelden”, visioenen, die als het ware geladen zijn met een massa verhalen, die elke toeschouwer zelf kan invullen. Het is juist de magie van een stilstaand, maar sterk en dynamisch opgebouwd beeld die hem zo aanspreekt, en hem het geduld verschaft voor de arbeidsintensieve doeken en panelen, vol figuren, landschappen en vreemde architectuur.
Soms bereid hij zijn projecten tot in detail voor, en soms werkt hij puur op toeval en improvisatie, maar altijd gaat hij daarbij op zoek naar een visuele ruimte waarin wij met onze eigen verbeelding aan de slag kunnen, als we daartoe bereid zijn. Zelf doet het hem vooral plezier wanneer men, naast de soms wat duistere aspecten van zijn werk, ook oog heeft voor de humor en het avontuur, die er altijd in te vinden zijn. Jef Bertels is getrouwd met keramiste Marifey. Ze stellen regelmatig samen tentoon en nemen ze deel aan beurzen in binnen- en buitenland. Hun werken vullen elkaar goed aan, en zorgen daardoor steeds voor sterke tentoonstellingen van enerzijds technisch hoogstaande kwaliteit, met een frisse knipoog naar de open geest van de toeschouwer.
